¿Un “Súper Niño” en camino? Antofagasta mira con atención un escenario climático que podría no tener precedentes
- Radio Antofagasta Online
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El calentamiento del océano Pacífico y la posible evolución hacia un episodio intenso de El Niño mantienen la atención de la comunidad científica. Chile podría sentir sus efectos de distintas maneras y, en la Región de Antofagasta, las miradas estarán puestas tanto en el calentamiento del mar como en eventuales cambios en las precipitaciones. La gran incógnita es qué podría ocurrir si un “Súper Niño” se desarrolla sobre un planeta y unos océanos considerablemente más cálidos que durante los grandes eventos del siglo pasado.
El océano Pacífico vuelve a transformarse en protagonista del clima mundial y Antofagasta se encuentra literalmente frente a uno de los escenarios que los científicos estarán observando durante los próximos meses.
El aumento de las temperaturas globales, el extraordinario almacenamiento de calor en los océanos y la evolución de las condiciones asociadas a El Niño están generando interrogantes respecto de cómo podría comportarse el clima si finalmente se desarrolla un episodio de gran intensidad.
El fenómeno de El Niño no es nuevo. Ha ocurrido durante siglos y corresponde a una variación natural del sistema océano-atmósfera del Pacífico.
Lo diferente es el escenario sobre el cual está ocurriendo.
El planeta actual es considerablemente más cálido que el que recibió los grandes eventos de El Niño del siglo pasado.
Por eso, los científicos están entrando progresivamente en un terreno con menos equivalentes históricos para realizar comparaciones.
¿Qué es el denominado “Súper Niño”?
La expresión “Súper Niño” no constituye una categoría meteorológica oficial diferente de El Niño. Se utiliza habitualmente para referirse a episodios extraordinariamente intensos, cuando determinadas zonas del Pacífico ecuatorial alcanzan anomalías de temperatura muy elevadas.
El mundo ya ha experimentado eventos excepcionales, entre ellos los registrados durante 1982-83, 1997-98 y 2015-16.
La gran pregunta ahora no es solamente si un próximo El Niño podría alcanzar nuevamente una intensidad extraordinaria.
La interrogante es otra:
¿Qué ocurre cuando un fenómeno natural extremadamente potente se desarrolla sobre un océano que ya parte desde temperaturas excepcionalmente elevadas?
Es precisamente esa combinación la que podría llevar al sistema climático hacia situaciones poco habituales o incluso sin precedentes dentro de los registros modernos.
Antofagasta frente a un Pacífico más caliente
Para la Región de Antofagasta, probablemente una de las primeras señales que habrá que observar no estará sobre nuestras cabezas, sino frente a nuestras costas.
El norte de Chile posee uno de los ecosistemas marinos más productivos del planeta gracias, entre otros factores, a la influencia de la corriente de Humboldt y al afloramiento de aguas profundas, frías y ricas en nutrientes.
Cuando El Niño modifica la circulación y temperatura del Pacífico, ese equilibrio puede alterarse.
Un calentamiento significativo de las aguas puede provocar cambios en la disponibilidad de nutrientes y modificar la distribución de diferentes especies marinas.
Algunas especies pueden desplazarse buscando temperaturas más favorables mientras otras pueden aparecer en zonas donde normalmente son menos frecuentes.
Para Antofagasta, Mejillones, Tocopilla y Taltal, donde existen comunidades y actividades económicas directamente vinculadas al océano, lo que ocurra con la temperatura del mar tendrá especial relevancia.
¿Podría llover más en Antofagasta?
Esta probablemente será una de las preguntas que más interés genere entre los habitantes de la región.
La respuesta requiere cautela.
El Niño no significa automáticamente que vaya a llover intensamente en Antofagasta.
Los efectos tradicionalmente asociados a mayores precipitaciones en Chile son mucho más evidentes en determinadas zonas del centro y centro-sur del país, mientras que el comportamiento del norte depende de numerosos factores atmosféricos adicionales.
Sin embargo, Antofagasta posee una característica que obliga a prestar especial atención incluso ante precipitaciones relativamente breves.
La capital regional está construida entre el océano y la Cordillera de la Costa y posee numerosas quebradas que descienden directamente hacia sectores urbanos.
En uno de los lugares más áridos del planeta, la intensidad y concentración temporal de una lluvia pueden ser incluso más importantes que la cantidad total acumulada.
Un episodio de precipitaciones intensas en poco tiempo puede provocar escurrimientos rápidos y activar quebradas capaces de transportar barro, piedras y sedimentos hacia sectores bajos.
Por ello, ante cualquier escenario climático extraordinario, la vigilancia meteorológica adquiere especial importancia para Antofagasta.
El antecedente que Antofagasta no olvida
La relación entre lluvias excepcionales y vulnerabilidad urbana posee además un profundo significado histórico para la ciudad.
Antofagasta conoce las consecuencias que pueden provocar precipitaciones extraordinarias sobre un territorio desértico atravesado por quebradas.
Esto no significa que un eventual “Súper Niño” vaya a repetir episodios históricos ni que exista actualmente una predicción de un aluvión.
Pero sí recuerda una característica fundamental de la ciudad:
Antofagasta puede pasar de una extrema aridez a enfrentar una emergencia en cuestión de horas cuando coinciden determinadas condiciones meteorológicas.
Por ello, cualquier señal relacionada con cambios significativos en el Pacífico debe analizarse con información meteorológica actualizada y no solamente comparando el fenómeno con episodios anteriores.
Calama y San Pedro de Atacama enfrentan otra realidad
Lo que ocurra en Antofagasta ciudad tampoco necesariamente será igual a lo que suceda en el interior de la región.
Calama, San Pedro de Atacama, Toconao, Socaire y los sectores cordilleranos están expuestos a dinámicas meteorológicas diferentes.
Durante determinados períodos pueden desarrollarse precipitaciones estivales, tormentas eléctricas y aumentos repentinos de caudales provenientes de sectores cordilleranos.
Una tormenta localizada puede provocar crecidas de quebradas, interrupciones de rutas y dificultades de conectividad mientras, simultáneamente, en Antofagasta puede no caer una sola gota.
Por eso, hablar de los efectos de El Niño en la Región de Antofagasta requiere diferenciar costa, desierto interior, precordillera y Altiplano.
¿Y qué podría pasar en el resto de Chile?
Los efectos potenciales tampoco serán iguales en todo el país.
Históricamente, determinados episodios de El Niño han estado asociados a temporadas con mayores precipitaciones en sectores de Chile central.
Sin embargo, ningún evento garantiza automáticamente un invierno lluvioso.
La cantidad de precipitaciones dependerá de la interacción entre El Niño y otros patrones atmosféricos capaces de favorecer, desviar o bloquear el ingreso de sistemas frontales.
Por eso, un eventual “Súper Niño” debe entenderse como un factor que modifica las probabilidades climáticas y no como una predicción meteorológica específica para una determinada ciudad.
El escenario que preocupa: un Niño intenso sobre un planeta más caliente
Aquí aparece el elemento que convierte la situación actual en especialmente interesante para la ciencia.
El Niño es natural.
El calentamiento global provocado principalmente por la acumulación de gases de efecto invernadero es otro proceso.
Pero ambos pueden interactuar.
Una atmósfera más caliente puede contener mayor cantidad de vapor de agua y los océanos actualmente almacenan enormes cantidades de energía térmica.
Por ello, si se desarrollara un El Niño extraordinariamente intenso, ocurriría sobre condiciones iniciales diferentes a las registradas durante buena parte del siglo XX.
No se trataría necesariamente de un fenómeno nuevo, sino de un fenómeno conocido actuando sobre un planeta diferente.
Eso explica la idea de un posible “territorio climático desconocido”.
Los científicos cuentan con modelos cada vez más sofisticados, pero existen condiciones actuales que tienen menos equivalentes históricos con los cuales comparar sus resultados.
¿Significa que viene una catástrofe para Antofagasta?
No. Y esa diferencia es fundamental.
Hablar de un escenario climático sin precedentes no significa afirmar que Antofagasta tendrá lluvias torrenciales, inundaciones o aluviones.
Tampoco significa que un “Súper Niño” esté asegurado.
Significa que la evolución del Pacífico debe vigilarse especialmente porque un episodio intenso podría desarrollarse bajo condiciones globales distintas a las experimentadas durante los grandes Niños del pasado.
Será la evolución de las temperaturas del Pacífico, junto con otros indicadores atmosféricos y oceánicos, la que permita determinar con mayor precisión el escenario.
Antofagasta tendrá que mirar hacia el océano
Durante los próximos meses, buena parte de las respuestas estarán frente a nuestras costas.
La temperatura superficial y subsuperficial del Pacífico, los cambios en los vientos ecuatoriales y la evolución general del sistema océano-atmósfera permitirán conocer si El Niño continúa fortaleciéndose y hasta qué intensidad podría llegar.
Para Chile será fundamental seguir los informes meteorológicos y oceanográficos oficiales.
Para la Región de Antofagasta, además, será necesario observar sus eventuales consecuencias tanto en el océano como en la costa, las quebradas, el desierto interior y la cordillera.
Antofagasta se encuentra en uno de los territorios más secos del planeta, pero al mismo tiempo está situada frente al océano más grande de la Tierra.
Y esa combinación hace que lo que ocurra en el Pacífico no sea un fenómeno lejano.
Si finalmente emerge un El Niño extraordinariamente intenso, Antofagasta podría enfrentar sus efectos bajo condiciones climáticas que tienen cada vez menos comparación con el pasado.
La incógnita ya no es solamente si volveremos a vivir un gran El Niño.
La verdadera pregunta es cómo se comportará el próximo gran Niño en un planeta que ya no es el mismo que conocimos durante los grandes eventos del siglo pasado.
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