NASA reconoce a astrónoma de la U. de Antofagasta por su aporte en la histórica desviación del asteroide Dimorphos

Penélope Longa-Peña, investigadora del Centro de Astronomía de la Universidad de Antofagasta, integró el equipo internacional que confirmó el cambio de órbita del satélite Dimorphos tras el impacto de la misión DART, marcando un hito en la defensa planetaria.

Detectar objetos cercanos a la Tierra, calcular con precisión sus trayectorias y, en caso de riesgo, desarrollar métodos para modificar sus órbitas son objetivos clave de la comunidad astronómica y de la NASA. En ese contexto se enmarca la Prueba de Redirección de un Asteroide Doble (DART), misión que en 2022 demostró por primera vez que un impacto cinético puede alterar el movimiento de un cuerpo menor.

La nave DART, lanzada en 2021, se estrelló deliberadamente contra Dimorphos el pequeño satélite que órbita el asteroide Didymos tras un viaje de 10 meses. El impacto consiguió acelerar la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos: el satélite completó su vuelta en menos tiempo que antes del choque. Además del efecto directo de la colisión, la eyección de material rocoso del asteroide generó un empuje adicional que potenció la desviación orbital.

Entre los más de 100 astrónomos y científicos que aportaron observaciones, cálculos y análisis para confirmar el cambio orbital figura la astrónoma Penélope Longa-Peña, del Centro de Astronomía de la Universidad de Antofagasta. Longa-Peña, reconocida por la División de Defensa Planetaria de la NASA, participó como voluntaria contribuyendo al estudio y caracterización de objetos menores, al análisis de parámetros físicos y orbitales, y al trabajo colaborativo que permitió validar los resultados del experimento.

“Mi aporte no fue operar la nave ni diseñar el impacto, sino contribuir desde la investigación astronómica y el trabajo colaborativo en defensa planetaria. Contribuí con el estudio y caracterización de objetos menores, el análisis de sus parámetros físicos, orbitales, y el trabajo científico conjunto que ayuda a fortalecer nuestra capacidad de comprender y responder ante posibles amenazas naturales del espacio”, explicó la científica.

Longa-Peña subrayó la importancia del experimento: que un asteroide modifique su órbita implica una variación medible en su trayectoria o en el tiempo que tarda en completar una vuelta, y en este caso Dimorphos tardó menos que antes del impacto. “Esto demuestra que una acción humana puede modificar de manera medible el movimiento de un cuerpo celeste y podremos prevenir cualquier acción de peligro para nuestro planeta”, afirmó.

La investigadora valoró el reconocimiento de la NASA como un mérito colectivo que visibiliza el trabajo científico realizado desde Chile y, en particular, desde regiones fuera de los grandes centros académicos. “Lo valoro muchísimo, porque es un reconocimiento no solo personal, sino también al trabajo científico que hacemos desde la Universidad de Antofagasta. Demuestra que desde Chile y desde regiones también podemos aportar a temas de frontera, como la defensa planetaria, que combinan investigación de excelencia, colaboración internacional y una preocupación muy concreta por nuestro planeta”, comentó.

Longa-Peña continúa trabajando en proyectos vinculados a la defensa planetaria y a la caracterización de objetos astronómicos relevantes. Ha participado en estudios de otros asteroides notables, analizando parámetros físicos y su evolución, aportes que fortalezcan la base de conocimiento necesaria para futuras respuestas frente a amenazas potenciales desde el espacio.