¿La Tierra tiene forma de papa? La verdad detrás de la imagen viral de la NASA

Aunque una ilustración con relieves irregulares circula en redes como "la verdadera forma" del planeta, se trata en realidad de un mapa de gravedad que exagera las variaciones terrestres para facilitar su estudio científico.

En los últimos días, una imagen de la Tierra con una apariencia rugosa y deforme, similar a una "papa abollada", ha vuelto a ganar tracción en redes sociales. El contenido suele ir acompañado de afirmaciones que aseguran que la NASA ha revelado finalmente que nuestro planeta no es redondo. Sin embargo, los especialistas aclaran que esta interpretación es engañosa: la Tierra sigue siendo, a la vista humana, una esfera casi perfecta.

El "Geoide": Un mapa de lo invisible

La ilustración, aunque auténtica y basada en datos satelitales, no representa la superficie física del planeta, sino un modelo científico denominado geoide. Este modelo visualiza cómo varía la fuerza de la gravedad en diferentes puntos del globo.

El geoide representa el nivel que tendría el mar si los océanos estuvieran en absoluto reposo, sin la influencia de mareas, vientos o corrientes, extendiéndose incluso por debajo de los continentes. Dado que el interior de la Tierra no es uniforme y contiene materiales de distintas densidades (rocas, magma y agua), la atracción gravitatoria cambia según la zona:Zonas rojas ("Colinas"): Regiones con mayor concentración de masa y gravedad más intensa.Zonas azules ("Valles"): Áreas donde la densidad y la gravedad son ligeramente menores.

¿Por qué se ve tan deformada?

La razón por la que el modelo parece una "papa" es técnica. Los investigadores del Centro Alemán de Investigación en Geociencias (GFZ), quienes presentaron este modelo en 2011 (conocido como la "Papa de Potsdam"), amplificaron la escala vertical entre 7,000 y 10,000 veces.

Sin esta exageración visual, las diferencias gravitatorias serían tan pequeñas que el ojo humano no podría distinguirlas, y el geoide se vería prácticamente como una esfera lisa. En la realidad, si un astronauta observara el planeta desde el espacio, seguiría viendo una esfera casi redonda, técnicamente definida como un elipsoide oblato (ligeramente achatada en los polos por la rotación).

Ciencia de alta precisión

Para construir este mapa, la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) utilizaron datos de misiones de alta precisión como GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) y GOCE. 

Estas herramientas son fundamentales para la ciencia moderna, ya que permiten comprender mejor la circulación oceánica, el cambio en el nivel del mar y la dinámica interna de la Tierra, más allá de lo que simple vista podemos observar.